向東（吳宇森飾）與向明（尹揚明飾）兩兄弟偷渡至香港，在新世界艱難求生。影片以冷峻筆觸刻畫內地生活的壓抑與殘酷，全無娛樂性可言，作為1990年的港產片顯出異常濃重的灰暗氣質。編劇南燕延續《監獄風云》以來的創作脈絡，將敘事焦點首次轉向境外環境，通過北京灰色天空下個體命運被體制重壓的寓言式呈現，在表達自由度允許的范圍內完成對舊有秩序更具穿透力的批判。這種沉重的歷史反思與人性困境，使影片在2004年重看時顯露出超越時代的史詩性。吳宇森此次獲得較《英雄本色》等作品更完整的角色塑造空間，其戲份的充分展開亦成為影片重要看點之一。