1519年，葡萄牙航海家麥哲倫在西班牙王室資助下率領五艘船隊從塞維利亞啟航，意圖繞過葡萄牙控制的航線尋找盛產香料的馬魯古群島。船隊穿越大西洋發現南美洲東海岸，沿未知航道向西航行，在經歷風暴、饑荒、壞血病及與土著部落沖突等重重考驗后，于1520年穿越南美洲最南端的海峽（后稱麥哲倫海峽）進入太平洋。1521年4月，船隊抵達菲律賓群島時，麥哲倫在部落沖突中陣亡。大副胡安·塞巴斯蒂安·埃爾卡諾接過指揮權，帶領幸存船員繼續穿越印度洋。1522年9月6日，僅剩的“維多利亞號”載著十八名船員返回西班牙圣盧卡爾港，完成人類歷史上首次環球航行。這次歷時三年的壯舉以不可辯駁的事實證明了地球球形說，徹底改變了歐洲人對世界地理的認知。